Palazzo della memoria: come costruirlo passo per passo

Un palazzo della memoria è un luogo che conosci bene e che usi per ricordare le cose in ordine. Percorri con la mente un tragitto fisso e in ogni punto lasci un'immagine vivida: un uovo gigante che si rompe sullo zerbino, una mucca che beve dal lavandino del bagno. Per ricordare, rifai il percorso. Le immagini ti aspettano dove le hai lasciate.

La tecnica si chiama anche tecnica dei loci o metodo dei loci, dal latino locus, luogo, ed è il nome con cui la trovi sulla Wikipedia italiana. Molti la conoscono come palazzo mentale, grazie a Sherlock. Ha più di duemila anni, i campioni di memoria la usano ancora e puoi costruire il tuo primo palazzo stasera, in una decina di minuti. Questa guida spiega da dove viene, cosa mostra la ricerca, come costruire un palazzo in cinque passi, con un esempio pratico, esercizi e gli errori che la fanno fallire.

Da dove viene il palazzo della memoria

La storia delle origini la racconta l'oratore romano Cicerone nel De oratore. Il poeta greco Simonide di Ceo recitò una poesia durante un banchetto e fu chiamato fuori. Mentre era assente, il soffitto della sala crollò. I corpi non si potevano riconoscere, ma Simonide riuscì a dare un nome a ogni invitato, perché ricordava dove ciascuno era seduto. Cicerone ne trae la lezione: l'ordine è la chiave della memoria, e il modo più sicuro per fissare le cose in ordine è legarle a dei luoghi.

Il manuale più antico che ci è arrivato è la Rhetorica ad Herennium, scritta in latino intorno all'80 a.C. da un autore sconosciuto. Contiene già le regole che quasi tutti gli insegnanti danno ancora oggi: usa luoghi reali che riesci a immaginare, ben distinti tra loro, né troppo bui né troppo luminosi, a una distanza moderata l'uno dall'altro; e rendi le immagini sorprendenti, insolite, buffe o brutte, perché le cose ordinarie scivolano via dalla memoria e quelle notevoli restano.

Il maestro romano Quintiliano descrive come un oratore attraversa con la mente una casa, dall'ingresso alle stanze, e ritrova le parti del suo discorso dove le aveva messe. Per secoli la tecnica fece parte di ogni educazione alla retorica. Gli oratori la usavano per tenere lunghi discorsi senza appunti.

Una storia anche italiana

L'arte della memoria ha avuto in Italia alcuni dei suoi protagonisti più noti.

• Pietro da Ravenna, giurista, pubblicò a Venezia nel 1491 la Phoenix seu artificiosa memoria, uno dei manuali di memoria più diffusi del Rinascimento. Nel libro sostiene di aver imparato a memoria tutto il codice di diritto civile già da ragazzo: un'autopromozione da prendere con le pinze, ma il metodo era quello dei luoghi e delle immagini.
• Giordano Bruno pubblicò a Parigi nel 1582 il De umbris idearum, insieme a un'Ars memoriae, dedicato al re Enrico III di Francia. Per Bruno la mnemotecnica era molto più di un trucco: la legava alla sua filosofia.
• Matteo Ricci, gesuita nato a Macerata nel 1552, portò la tecnica in Cina. A Nanchang, a metà degli anni Novanta del Cinquecento, scrisse in cinese un trattato di mnemotecnica che ebbe grande successo. Lo storico Jonathan Spence ne ha fatto il filo conduttore del suo libro The Memory Palace of Matteo Ricci (1984).

Funziona? Cosa mostra la ricerca

Il palazzo della memoria non è folclore. Ci sono due studi che vale la pena conoscere.

• I campioni di memoria non nascono diversi. Nel 2003 un gruppo guidato da Eleanor Maguire all'University College London ha studiato con la risonanza magnetica dieci persone dalla memoria eccezionale, diverse delle quali partecipanti ai campionati mondiali di memoria. Non avevano un'intelligenza superiore né una struttura del cervello diversa dalla gente comune. Le distingueva il modo di imparare: quasi tutti usavano la tecnica dei loci, e mentre memorizzavano attivavano regioni del cervello importanti per la memoria spaziale e l'orientamento.
• Chiunque può impararla. Nel 2017 Martin Dresler e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio su Neuron. Persone che non avevano mai usato tecniche di memoria si sono allenate con la tecnica dei loci per 40 giorni, 30 minuti al giorno. Prima dell'allenamento ricordavano in media 26 parole di una lista di 72. Dopo, 62. Quattro mesi più tardi, senza più esercitarsi, ricordavano ancora oltre 22 parole in più rispetto all'inizio.

Il motivo per cui funziona non è un mistero. Siamo bravissimi a ricordare luoghi e percorsi, e immagini strane. Siamo pessimi a ricordare liste sciolte. Il palazzo della memoria trasforma una lista in una passeggiata tra immagini strane.

Come costruire un palazzo della memoria in 5 passi

1. Scegli un luogo che conosci a memoria. Casa tua è il miglior primo palazzo: vedi ogni stanza senza sforzo. Vanno bene anche il tragitto verso il lavoro, la tua scuola o la casa dei nonni al paese.
2. Fissa un percorso. Percorrilo sempre nello stesso verso: porta d'ingresso, corridoio, cucina, soggiorno, scale. È il percorso fisso che conserva l'ordine.
3. Individua dei punti lungo il percorso. Comincia con 10: lo zerbino, l'attaccapanni, lo specchio dell'ingresso, il tavolo della cucina, i fornelli, il lavello, il divano, la televisione, il primo gradino, la finestra del pianerottolo. Ogni punto deve essere diverso dagli altri. Due sedie uguali una accanto all'altra mescolano le loro immagini.
4. Trasforma ogni elemento in un'immagine esagerata e mettila in un punto. Rendila grande, in movimento, strana, buffa o un po' disgustosa. Aggiungi un suono o un odore. Falla interagire con il punto: non "il latte vicino all'attaccapanni", ma il latte che sgorga da tutte le maniche dei cappotti e forma una pozza sul pavimento.
5. Percorri il tragitto e ripassa. Fallo una volta subito, raccogliendo ogni immagine. Rifallo la sera stessa, la mattina dopo e dopo una settimana. Ogni ripasso lo rafforza; senza ripasso, le immagini sbiadiscono in pochi giorni.

Un esempio pratico: la lista della spesa

Mettiamo che ti servano latte, uova, pane, mele, caffè, pomodori, parmigiano e detersivo per i piatti. Con il percorso di sopra:

• Zerbino: un uovo gigante si rompe appena lo calpesti e il tuorlo ti inzuppa i calzini.
• Attaccapanni: il latte sgorga da ogni manica.
• Specchio dell'ingresso: il tuo riflesso è una pagnotta che ti saluta con la mano.
• Tavolo della cucina: le mele rotolano giù come biglie e cadono sul pavimento una dopo l'altra.
• Fornelli: una moka grande come una botte, che borbotta e profuma così forte che ti lacrimano gli occhi.
• Lavello: galleggiano pomodori che scoppiano e schizzano la finestra.
• Divano: fatto tutto di parmigiano, e ci sprofondi dentro tra le scaglie.
• Televisione: la schiuma del detersivo esce gorgogliando dallo schermo.

Al supermercato, ripercorri il tragitto: zerbino, uovo; attaccapanni, latte. Per la spesa l'ordine non conta, ma per un discorso sì, e il percorso te lo dà senza fatica.

Il nostro generatore gratuito di palazzi della memoria fa per te i passi da 2 a 4: scrivi fino a 20 cose e il generatore traccia un percorso di 20 luoghi in una villa di campagna, dal cancello d'ingresso alla cupola, con un'immagine per ognuno e una prova per verificare cosa ricordi. Funziona nel tuo browser e non salva nulla.

Tre esercizi per prendere la mano

1. Dieci parole a caso. Chiedi a qualcuno dieci sostantivi a caso, oppure apri un libro su dieci pagine qualsiasi e prendi ogni volta il primo sostantivo. Mettili in due minuti nel palazzo di casa tua e ripetili in ordine. Poi al contrario. Al contrario è facile in un palazzo e quasi impossibile ripetendo a pappagallo: così senti la differenza.
2. Un discorso senza appunti. Prendi un discorso o un brindisi che devi fare e riducilo a 5-8 punti chiave. Metti un'immagine per punto lungo il percorso. Prova il discorso due volte ripercorrendo il tragitto; vedrai che smetti di guardare gli appunti.
3. Lessico. Per una parola di un'altra lingua, crea un'immagine da come suona e legala al significato. La parola inglese pan (padella) suona come "pane": una padella enorme sul tavolo della cucina in cui frigge un'intera pagnotta. Metti dieci immagini così in un palazzo che riservi a quella lingua.

Gli errori che la fanno fallire

• Punti che si somigliano. Due camere da letto con lo stesso letto, una fila di pensili della cucina tutti uguali. Le immagini si confondono. Scegli punti chiaramente diversi.
• Immagini troppo educate. "Una bottiglia di latte sull'attaccapanni" si dimentica. Esagera dimensioni, quantità, movimento e sensi. L'antico manuale dice lo stesso: le cose ordinarie si dimenticano.
• Troppe cose in un punto. Un elemento per punto, all'inizio. Più avanti potrai metterne due o tre nella stessa scena, ma comincia semplice.
• Cambiare percorso. Se lo fai ogni volta in un ordine diverso, perdi l'ordine della lista.
• Non ripassare. Un palazzo percorso una volta sola sparisce in pochi giorni. La sera stessa, il giorno dopo e una settimana dopo bastano per la maggior parte delle liste.
• Usarla per capire. Un palazzo della memoria conserva dei fatti in ordine. Non li spiega. Prima capisci, poi usa il palazzo per trattenere i pezzi.

A cosa serve un palazzo della memoria

A tutto ciò che è una lista o ha un ordine: un discorso, una presentazione, i passaggi di una ricetta o di una procedura, il lessico di una lingua, i nomi delle persone a una riunione, le date di storia, la scaletta di un tema, i punti principali di un capitolo per l'esame o per un'interrogazione. Gli atleti della memoria la usano per mazzi di carte e numeri lunghi, trasformando le cifre in immagini con un codice fisso.

Se vuoi andare oltre, prova i dieci esempi di palazzo della memoria già pronti, leggi come usarlo per studiare o scopri come funziona il palazzo mentale di Sherlock.

The Memory Palace, l'app, è un'altra cosa

The Memory Palace, l'app, non è un'app per allenare la memoria: non serve a memorizzare niente. È il tuo palazzo della memoria in 3D per i tuoi ricordi: foto, voci e storie hanno ciascuna una stanza che puoi percorrere. È privato per impostazione predefinita; inviti famiglia e amici quando lo decidi tu. Il generatore gratuito di palazzi della memoria è uno strumento a parte, per la tecnica classica. L'app la fa un piccolo team a Lovanio, in Belgio, ed è in inglese, olandese, tedesco, francese e spagnolo, non ancora in italiano.

Fonti

• Cicerone, De oratore II, 351-354 (la storia di Simonide), testo latino su The Latin Library: thelatinlibrary.com/cicero/oratore2.shtml
• Rhetorica ad Herennium, libro III, 16-24 (regole per i luoghi e le immagini), brani alla University of Texas at Austin: laits.utexas.edu/memoria/Ad_Herennium_Passages.html
• Quintiliano, Institutio oratoria XI, 2, testo latino su The Latin Library: thelatinlibrary.com/quintilian/quintilian.institutio11.shtml
• Tecnica dei loci, Wikipedia in italiano: it.wikipedia.org/wiki/Tecnica_dei_loci
• Pietro da Ravenna e la Phoenix seu artificiosa memoria (Venezia, 1491), Wikipedia in inglese: en.wikipedia.org/wiki/Peter_of_Ravenna
• Giordano Bruno, De umbris idearum (Parigi, 1582), Wikipedia in italiano: it.wikipedia.org/wiki/De_umbris_idearum
• Matteo Ricci (Macerata 1552, Pechino 1610) e il suo trattato di mnemotecnica, Wikipedia in italiano: it.wikipedia.org/wiki/Matteo_Ricci
• Maguire, Valentine, Wilding e Kapur, Routes to remembering: the brains behind superior memory, Nature Neuroscience 6 (2003), PubMed: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12483214
• Dresler e altri, Mnemonic training reshapes brain networks to support superior memory, Neuron 93 (2017): cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(17)30087-9
• Sintesi dello studio di Dresler (dati sul ricordo prima e dopo l'allenamento), ScienceDaily, 8 marzo 2017: sciencedaily.com/releases/2017/03/170308131236.htm