Dater une vieille photo et découvrir qui y figure

Une femme au col montant, un homme à moustache, un enfant sur une chaise qui n'arrivait pas à rester tranquille. Au dos, un nom en lettres ornées : un photographe de Gand. Pas de date, pas de noms. Qui sont ces gens ? Et quand était-ce ? Avec un peu d'enquête, vous irez souvent plus loin que vous ne le pensez.

La réponse courte

Regardez d'abord le type de photo, car chaque type appartient à une période. Regardez ensuite le carton et les coins, le cachet du photographe et les vêtements. Ensemble, ils donnent le plus souvent une période de quelques années. Pour savoir qui y figure, comparez avec des photos dont vous connaissez la date et les noms, avec les images mortuaires (bidprentjes), et avec les souvenirs de ceux qui sont encore là.

Étape 1 : quel type de photo ?

Type	Comment le reconnaître	Période
Daguerréotype	Image argentée qui fait miroir, le plus souvent dans un petit écrin sous verre ; l'image paraît négative ou positive selon l'angle	de 1839 aux années 1860
Ambrotype	Image sur verre, avec un fond sombre, souvent aussi dans un écrin	d'environ 1854 aux années 1880
Ferrotype (tintype)	Image sur une fine plaque de fer : un aimant y reste collé	d'environ 1853 aux années 1930
Carte de visite	Petit portrait sur carton, souvent avec le nom du photographe au dos	à partir de 1854, en vogue dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle
Carte-album (cabinet card)	Portrait plus grand sur un carton épais	surtout la fin du dix-neuvième siècle
Tirage couleur	Tirage sur papier en couleur ; les tirages anciens virent au rose ou au rouge	à partir de 1942, courant dans la seconde moitié du vingtième siècle
Polaroid	Photo à développement instantané avec une large bordure blanche	à partir de 1947, en couleur à partir de 1963

Étape 2 : le carton et les coins

Pour les petits portraits sur carton, le support en dit long. Des coins carrés indiquent le plus souvent les années 1860, des coins arrondis 1870 ou plus tard.

Pour les photos couleur, c'est souvent la couleur qui trahit l'âge. Sur les tirages couleur anciens, le colorant cyan pâlit en premier : la photo vire au rose ou au rouge, et la bordure blanche jaunit. Une date imprimée dans la bordure est le plus souvent celle du développement, pas celle de la prise de vue.

Étape 3 : retrouver le photographe

Un cachet ou un nom imprimé au dos vaut de l'or. Un atelier n'était actif que quelques années, et il lui arrivait de déménager, ce qui rend l'adresse encore plus précise. Pour la Belgique, cherchez dans la Directory of Belgian Photographers du FOMU (fomu.atomis.be) : environ 8 600 photographes actifs entre 1839 et 1914, avec leurs années et leurs adresses. Essayez plusieurs orthographes, car la recherche est sensible aux espaces et aux accents. Pour les Pays-Bas, cherchez dans RKDartists, la base de données du RKD, l'institut néerlandais d'histoire de l'art.

Étape 4 : les vêtements, avec prudence

La mode change, et la mode féminine aide davantage que la mode masculine : manches, cols et coiffures se succèdent assez vite. Mais restez prudent. À la campagne, la mode était en retard sur la ville, les personnes âgées portaient souvent longtemps ce dont elles avaient l'habitude, et l'on mettait ses habits du dimanche pour aller chez le photographe. Servez-vous des vêtements pour confirmer une estimation, pas pour la faire.

Étape 5 : qui y figure ?

• Comparez avec des photos dont vous connaissez les noms et la date : les mêmes oreilles, le même nez, la même maison à l'arrière-plan.
• Les images mortuaires portent souvent, à partir des années trente, une photo du défunt. Cherchez à la maison, dans le missel ou le tiroir, et dans les collections de Familiekunde Vlaanderen, l'association flamande de généalogie.
• Demandez à ceux qui sont encore là et qui pourraient savoir. Emportez la photo, et notez le nom tout de suite.
• La recherche inversée d'images peut mettre sur une piste, mais ce n'est pas une preuve. Soyez aussi prudent avec les services de reconnaissance faciale : les photos de famille sont des données personnelles.

Dès que vous connaissez un nom, écrivez-le au dos, avec un crayon tendre, jamais au stylo à bille ni au feutre. Ou gardez-le dans la description du scan.

Conserver avec soin

Tenez les vieilles photos par le bord. Rangez-les dans des pochettes sans acide, pas dans des albums à pages adhésives, et n'utilisez ni ruban adhésif ni colle. Gardez-les au frais, au sec et à l'abri de la lumière : pas au grenier, à la cave ou au garage. Ne nettoyez jamais la surface d'un daguerréotype.

Si une photo est abîmée, vous pouvez en faire restaurer une gratuitement et sans compte sur thememorypalace.ai/restore. Le résultat indique visiblement qu'il a été produit par IA, et l'original reste tel qu'il est. Et si vous voulez rassembler les noms, vous trouverez sur thememorypalace.ai/questions vingt questions à poser à vos parents.