Cómo fechar una fotografía antigua y descubrir quién aparece en ella

Una mujer con un cuello alto y cerrado, un hombre con bigote, un niño en una silla que no podía quedarse quieto. En el reverso, un nombre en letras elegantes: un fotógrafo de Gante. Ni fecha ni nombres. ¿Quiénes son? ¿Y cuándo fue? Con un poco de investigación, a menudo llegará más lejos de lo que cree.

La respuesta breve

Fíjese primero en el tipo de fotografía, porque cada tipo corresponde a una época. Después mire el cartón y las esquinas, el sello del fotógrafo y la ropa. Juntos suelen dar un periodo de unos pocos años. Para saber quién aparece, compare con fotos cuya fecha y nombres sí conoce, con recordatorios de difuntos (bidprentjes) y con los recuerdos de quienes aún viven.

Paso 1: ¿qué tipo de fotografía es?

Tipo	Cómo reconocerlo	Época
Daguerrotipo	Imagen plateada que refleja como un espejo, normalmente en un pequeño estuche detrás de un cristal; la imagen parece negativa o positiva según el ángulo	de 1839 a la década de 1860
Ambrotipo	Imagen sobre vidrio, con el reverso oscuro, a menudo también en un estuche	aproximadamente de 1854 a la década de 1880
Ferrotipo (tintype)	Imagen sobre una fina placa de hierro: un imán se queda pegado	aproximadamente de 1853 a la década de 1930
Carte de visite	Pequeña tarjeta fotográfica sobre cartón, a menudo con el nombre del fotógrafo en el reverso	desde 1854, popular en la segunda mitad del siglo XIX
Fotografía de gabinete	Tarjeta fotográfica más grande sobre cartón grueso	sobre todo a finales del siglo XIX
Copia en color	Copia en color sobre papel; las más antiguas se vuelven rosadas o rojas	desde 1942, habitual en la segunda mitad del siglo XX
Polaroid	Foto de revelado instantáneo con un ancho borde blanco	desde 1947, en color desde 1963

Paso 2: el cartón y las esquinas

En las tarjetas fotográficas, el cartón dice mucho. Las esquinas rectas suelen indicar la década de 1860, y las esquinas redondeadas, 1870 o después.

En las fotos en color, el color delata a menudo la edad. En las copias en color más antiguas, el colorante cian es el primero en desvanecerse: la foto se vuelve rosada o roja, y el borde blanco amarillea. Una fecha impresa en el borde suele ser la del revelado, no la de la toma.

Paso 3: buscar al fotógrafo

Un sello o un nombre impreso en el reverso vale oro. Un estudio solo estuvo activo durante un número limitado de años, y a veces se mudaba, de modo que la dirección permite afinar aún más. Para Bélgica, busque en la Directory of Belgian Photographers del FOMU, el museo de fotografía de Amberes (fomu.atomis.be): unos 8.600 fotógrafos activos entre 1839 y 1914, con sus años y direcciones. Pruebe distintas grafías, porque el buscador es sensible a los espacios y a los acentos. Para los Países Bajos, busque en RKDartists, la base de datos de artistas del RKD, el instituto neerlandés de historia del arte.

Paso 4: la ropa, con prudencia

La moda cambia, y la moda femenina ayuda más que la masculina: mangas, cuellos y peinados se sucedían con bastante rapidez. Pero sea prudente. En el campo, la moda iba por detrás de la ciudad, las personas mayores solían seguir llevando durante mucho tiempo lo que acostumbraban, y para ir al fotógrafo uno se ponía la ropa de domingo. Use la ropa para confirmar una estimación, no para hacerla.

Paso 5: ¿quién aparece?

• Compare con fotos cuyos nombres y fecha sí conoce: las mismas orejas, la misma nariz, la misma casa al fondo.
• Los recordatorios de difuntos llevan a menudo, desde los años treinta, una foto de la persona fallecida. Busque en casa, en el misal o en el cajón, y en las colecciones de Familiekunde Vlaanderen, la asociación flamenca de genealogía.
• Pregunte a quienes aún viven y pueden saberlo. Lleve la foto consigo, y anote el nombre enseguida.
• La búsqueda inversa de imágenes puede dar una pista, pero no es una prueba. Sea prudente también con los servicios que reconocen rostros: las fotos de familia son datos personales.

En cuanto sepa un nombre, escríbalo en el reverso, con un lápiz blando, nunca con bolígrafo ni rotulador. O guárdelo en la descripción del escaneo.

Conservar con cuidado

Tome las fotos antiguas por el borde. Guárdelas en fundas sin ácido, no en álbumes con hojas adhesivas, y no use cinta adhesiva ni pegamento. Guárdelas en un lugar fresco, seco y oscuro: no en el desván, el sótano ni el garaje. No limpie nunca la superficie de un daguerrotipo.

Si una foto está dañada, puede restaurar una foto gratis y sin cuenta en thememorypalace.ai/restore. El resultado indica de forma visible que se hizo con IA, y el original sigue siendo lo que es. Y si quiere reunir los nombres, en thememorypalace.ai/questions encontrará veinte preguntas para hacer a sus padres.