Encontrar a un antepasado de la Primera Guerra Mundial: dónde buscar

En una caja de papeles viejos hay un recordatorio de defunción (bidprentje). Un joven de uniforme, nacido en 1894, «caído por la patria» en 1917. Ya nadie en la familia sabe exactamente quién era, en qué regimiento sirvió ni dónde está enterrado. Un siglo después, la mayoría de las fuentes se pueden consultar gratis.

La respuesta corta

Empiece por lo que tiene en casa: recordatorios de defunción, cartas, fotos de uniforme, medallas. Después busque en la Namenlijst del In Flanders Fields Museum si murió en Bélgica, y en las fuentes de su propio país: el War Dead Register para Bélgica, CWGC para la Commonwealth, Mémoire des hommes para Francia, el Volksbund y CompGen para Alemania. Si fue prisionero de guerra, busque en la Cruz Roja.

Paso 1: empezar en casa

Un recordatorio de defunción suele dar el nombre, la fecha de nacimiento y la fecha y el lugar de la muerte. Una foto de uniforme a veces muestra un número de regimiento en el cuello. Las cartas del frente mencionan lugares y compañeros. Fíjese también en el monumento a los caídos del pueblo: allí figura el nombre, y a veces la fecha. Anótelo todo, con el lugar donde lo encontró.

Paso 2: la Namenlijst de Ypres

El In Flanders Fields Museum de Ypres mantiene la Namenlijst (lista de nombres): una lista de todas las personas que murieron en Bélgica en la Primera Guerra Mundial, soldados y civiles, de cualquier nacionalidad, amigos y enemigos. También figuran los belgas que murieron en el extranjero. La lista se puede consultar gratis en namenlijst.org. Si sabe algo más sobre alguien, o tiene una foto, puede hacérsela llegar al museo. El centro de documentación del museo también ayuda con la investigación familiar; consulte antes el horario.

Paso 3: soldados belgas

• War Dead Register: el War Heritage Institute tiene una base de datos gratuita de militares belgas caídos, en wardeadregister.be.
• Expediente militar personal: los expedientes más antiguos están en el War Heritage Institute de Bruselas; los más recientes, en el Archivo del Estado belga (Rijksarchief). Estos últimos se localizan a través de las fichas índice del Servicio de Matrícula (Dienst van het Stamboek), que solo se pueden consultar en la sala de lectura. Los expedientes de más de 100 años están abiertos a todo el mundo.

Un expediente así suele indicar el periodo de servicio, la unidad, los ascensos, las condecoraciones, las heridas y los ingresos en hospital, y a veces documentos sobre el cautiverio. La explicación está en familiegeschiedenis.be, la web del Archivo del Estado belga y sus socios.

Soldados de otros países

País	Dónde buscar	Coste
Commonwealth (entre otros, Reino Unido, Canadá, Australia)	CWGC, «Find War Dead»: unos 1,7 millones de muertos de ambas guerras mundiales, con unidad, fecha y tumba	Gratis
Francia	Mémoire des hommes: más de 1,3 millones de fichas «mort pour la France»	Gratis
Alemania	Volksbund, buscador de tumbas: más de 5 millones de muertos y desaparecidos de ambas guerras mundiales	Gratis
Alemania	CompGen, índice de las listas de bajas de 1914 a 1919: unos 8,5 millones de registros	Gratis
Estados Unidos	Tarjetas de inscripción para el servicio militar obligatorio, 1917 y 1918, a través de FamilySearch	Gratis

Una advertencia sobre los soldados británicos: la mayoría de los expedientes se perdieron en septiembre de 1940 en un bombardeo. Quedaron unos 2 millones de expedientes dañados; están en las webs de pago Ancestry y Findmypast, y se pueden consultar gratis en The National Archives de Kew. Para los soldados franceses existen también los registres matricules, digitalizados por departamento, que incluyen también a quienes sobrevivieron a la guerra.

Prisioneros de guerra y civiles

El Comité Internacional de la Cruz Roja ha puesto gratis en línea su archivo sobre la Primera Guerra Mundial, en grandeguerre.icrc.org. Contiene unos 5 millones de fichas sobre unos 10 millones de prisioneros de guerra y civiles internados, de todas las nacionalidades.

Del nombre a la historia

Con la unidad y la fecha puede averiguar qué ocurrió ese día: para las unidades británicas, en los diarios de guerra de The National Archives; para las francesas, en Mémoire des hommes. Los soldados sin tumba conocida suelen figurar en un monumento a los desaparecidos, como la Puerta de Menin en Ypres.

Un expediente dice dónde sirvió alguien. El recordatorio de defunción, las cartas y la foto dicen quién era. Reúnalos. En The Memory Palace puede crear una sala para ese joven, con su foto, sus cartas y lo que haya encontrado sobre él, para que siga siendo más que un nombre en un monumento.

Para cartas y documentos de aquella época, lea nuestro artículo sobre cómo conservar cartas y documentos antiguos. Si acaba de empezar su árbol genealógico, lea nuestra guía sobre Bélgica.