Retrouver un ancêtre de la Première Guerre mondiale : où chercher

Dans une boîte de vieux papiers se trouve une image mortuaire (bidprentje). Un jeune homme en uniforme, né en 1894, « tombé pour la patrie » en 1917. Plus personne dans la famille ne sait exactement qui il était, dans quel régiment il servait ni où il est enterré. Un siècle plus tard, la plupart des sources sont consultables gratuitement.

La réponse courte

Commencez par ce que vous avez chez vous : images mortuaires, lettres, photos en uniforme, médailles. Cherchez ensuite dans la Namenlijst de l'In Flanders Fields Museum s'il est mort en Belgique, et dans les sources de son propre pays : le War Dead Register pour la Belgique, CWGC pour le Commonwealth, Mémoire des hommes pour la France, le Volksbund et CompGen pour l'Allemagne. S'il était prisonnier de guerre, cherchez auprès de la Croix-Rouge.

Étape 1 : commencez chez vous

Une image mortuaire donne souvent le nom, la date de naissance ainsi que la date et le lieu du décès. Une photo en uniforme montre parfois un numéro de régiment sur le col. Les lettres du front citent des lieux et des camarades. Regardez aussi le monument aux morts du village : le nom y figure, et parfois la date. Notez tout, avec l'endroit où vous l'avez trouvé.

Étape 2 : la Namenlijst à Ypres

L'In Flanders Fields Museum à Ypres tient la Namenlijst (liste des noms) : une liste de toutes les personnes mortes en Belgique pendant la Première Guerre mondiale, soldats et civils, de toutes nationalités, alliés comme ennemis. Les Belges morts à l'étranger y figurent aussi. La liste est consultable gratuitement sur namenlijst.org. Si vous en savez davantage sur quelqu'un, ou si vous avez une photo, vous pouvez la transmettre au musée. Le centre de connaissances du musée aide aussi aux recherches familiales ; vérifiez les heures d'ouverture à l'avance.

Étape 3 : les soldats belges

• War Dead Register : le War Heritage Institute propose une base de données gratuite des militaires belges tombés au combat, sur wardeadregister.be.
• Dossier militaire personnel : les dossiers les plus anciens se trouvent au War Heritage Institute à Bruxelles, les plus récents aux Archives de l'État (Rijksarchief). Ces derniers se retrouvent via les fiches d'index du Service des matricules, que vous ne pouvez consulter qu'en salle de lecture. Les dossiers de plus de 100 ans sont ouverts à tous.

Un tel dossier mentionne souvent la période de service, l'unité, les promotions, les distinctions, les blessures et les hospitalisations, et parfois des documents sur la captivité. Les explications figurent sur familiegeschiedenis.be, le site des Archives de l'État et de leurs partenaires.

Les soldats d'autres pays

Pays	Où chercher	Coût
Commonwealth (notamment Royaume-Uni, Canada, Australie)	CWGC, « Find War Dead » : environ 1,7 million de morts des deux guerres mondiales, avec unité, date et tombe	Gratuit
France	Mémoire des hommes : plus de 1,3 million de fiches « mort pour la France »	Gratuit
Allemagne	Volksbund, recherche de tombes : plus de 5 millions de morts et de disparus des deux guerres mondiales	Gratuit
Allemagne	CompGen, index des listes de pertes de 1914 à 1919 : environ 8,5 millions de mentions	Gratuit
États-Unis	Cartes d'inscription au service militaire, 1917 et 1918, via FamilySearch	Gratuit

Un avertissement pour les soldats britanniques : la plupart des dossiers ont été détruits lors d'un bombardement en septembre 1940. Environ 2 millions de dossiers endommagés ont subsisté ; ils figurent sur les sites payants Ancestry et Findmypast, et sont consultables gratuitement aux National Archives à Kew. Pour les soldats français, il existe aussi les registres matricules, numérisés par département, qui incluent également ceux qui ont survécu à la guerre.

Prisonniers de guerre et civils

Le Comité international de la Croix-Rouge a mis gratuitement en ligne ses archives sur la Première Guerre mondiale, sur grandeguerre.icrc.org. Elles contiennent environ 5 millions de fiches concernant quelque 10 millions de prisonniers de guerre et de civils internés, de toutes nationalités.

Du nom à l'histoire

Avec l'unité et la date, vous pouvez retrouver ce qui s'est passé ce jour-là : pour les unités britanniques dans les journaux de guerre conservés aux National Archives, pour les unités françaises sur Mémoire des hommes. Les soldats sans tombe connue figurent souvent sur un monument aux disparus, comme la Porte de Menin à Ypres.

Un dossier dit où quelqu'un a servi. L'image mortuaire, les lettres et la photo disent qui il était. Rassemblez-les. Dans The Memory Palace, vous pouvez créer une pièce pour ce jeune homme, avec sa photo, ses lettres et ce que vous avez trouvé sur lui, pour qu'il reste plus qu'un nom sur un monument.

Pour les lettres et les documents de cette époque, lisez notre article sur la conservation des vieilles lettres et des documents. Si vous débutez votre arbre généalogique, lisez notre guide pour la Belgique.