Genealogía en Estados Unidos: dónde encontrar los registros

En una estantería de casa de sus abuelos hay una pesada Biblia familiar. En las primeras páginas, con tres letras distintas, aparecen nacimientos, bodas y defunciones, los más antiguos en un pueblo de un estado que usted nunca ha visitado. Sin saberlo, tiene delante el comienzo de un árbol genealógico. Este artículo le cuenta dónde seguir buscando y qué es gratuito en Estados Unidos.

La respuesta corta

Empiece por lo que tiene en casa y por los familiares que todavía pueden contarle cosas. Después retroceda por los censos federales, de 1950 a 1790: buena parte es gratuita en FamilySearch, y el censo de 1950 es gratuito en los Archivos Nacionales. Las actas de nacimiento, matrimonio y defunción las guardan los estados, así que se piden al estado donde ocurrió el hecho. Si su familia llegó del extranjero, los papeles de naturalización y las listas de pasajeros le llevan al otro lado del océano.

Paso 1: empezar en casa

Las mejores fuentes suelen estar en casa: una Biblia familiar, esquelas recortadas del periódico, recordatorios de funerales, actas de matrimonio, documentos de licencia militar, cartas y fotos con un nombre al dorso. Pregunte también a los mayores y apunte sus respuestas mientras pueda. De cada persona, anote lo que sabe con seguridad: nombre completo, fecha y lugar de nacimiento, matrimonio y defunción. Anote también dónde lo encontró. Un árbol sin fuentes no se puede comprobar después.

Paso 2: el censo, cada diez años

El censo federal (census) se hace cada diez años desde 1790. Es la columna vertebral de la historia familiar estadounidense. De 1790 a 1840 solo figura el cabeza de familia. El censo de 1850 fue el primero en nombrar a cada persona libre del hogar, con su edad y lugar de nacimiento, así que a partir de ahí puede seguir a una familia de década en década.

• El censo de 1950 se publicó el 1 de abril de 2022 y se consulta gratis en 1950census.archives.gov, gestionado por los Archivos Nacionales.
• Los censos más antiguos, desde 1790, están en línea en FamilySearch (gratis con una cuenta), en el National Archives Catalog (gratis) y en Ancestry (de pago).
• La regla de los 72 años: los censos son confidenciales durante 72 años, así que el censo de 1960 se espera para 2032.

Una laguna que conviene conocer: la mayor parte del censo de 1890 se destruyó en un incendio en Washington, DC, el 10 de enero de 1921. Solo quedan fragmentos, junto con listas especiales de veteranos de la Unión y sus viudas. Si pierde la pista de una familia entre 1880 y 1900, ese incendio suele ser la causa.

Paso 3: el estado civil, en los estados

En Estados Unidos, las actas de nacimiento, matrimonio y defunción (vital records) no las guarda el gobierno federal. Cada estado tiene una oficina de estadísticas vitales (vital statistics office), y usted pide una copia certificada al estado o territorio donde ocurrió el hecho. Los CDC mantienen una página llamada Where to Write for Vital Records, con un enlace a cada oficina estatal, sus normas y sus tarifas. Las normas sobre quién puede pedir actas recientes cambian de un estado a otro, así que lea la página del estado antes de enviar nada.

Paso 4: antes de que los estados llevaran registros

Cuanto más atrás vaya, menos actas estatales encontrará. Ahí toman el relevo otros registros:

• Registros testamentarios (probate records): testamentos y expedientes de herencias, que en muchos estados se guardan en el juzgado del condado. A menudo nombran al cónyuge, a los hijos y dónde vivían.
• La FamilySearch Wiki: explica, estado por estado y condado por condado, qué registros antiguos existen y dónde se guardan hoy. Compruebe siempre a qué condado pertenecía un pueblo en aquella época.
• Libros parroquiales: bautismos, matrimonios y entierros. Si sabe a qué iglesia iba la familia, pregunte a la congregación dónde están ahora sus libros antiguos.

Antepasados inmigrantes

La mayoría de los árboles estadounidenses cruzan un océano en algún punto. Dos fuentes le ayudan a encontrar dónde.

• Naturalización: antes del 27 de septiembre de 1906, cualquier tribunal (municipal, de condado, estatal o federal) podía conceder la ciudadanía, así que los papeles están en los tribunales de condado y de estado, en los archivos estatales o en sociedades históricas. Después de 1906, las declaraciones y peticiones suelen estar en la sede de los Archivos Nacionales que atiende al estado donde estaba el tribunal.
• El USCIS Genealogy Program (programa de genealogía del servicio de inmigración) guarda los expedientes de certificados de naturalización de 1906 a 1956, los formularios de registro que rellenó todo no ciudadano de 14 años o más entre agosto de 1940 y marzo de 1944, los expedientes de visado de 1924 a 1944 y los expedientes de extranjeros desde 1944. Una búsqueda en el índice cuesta 30 $ en línea u 80 $ en papel, y una solicitud de expedientes lo mismo (comprobado en septiembre de 2026).
• Listas de pasajeros: las listas de llegada de Ellis Island de 1892 a 1925 son gratuitas en FamilySearch. Nuestra guía para encontrar antepasados emigrantes a través de la Red Star Line, Ellis Island y Canadá le enseña cómo buscar en ellas.

Otras fuentes gratuitas

• FamilySearch: gratuito para todos, gestionado por La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Con una cuenta gratuita puede buscar en registros indexados, entre ellos censos y listas de pasajeros, y crear su árbol en línea.
• Social Security (Seguridad Social): de una persona fallecida puede pedir una copia de su solicitud original de tarjeta de la Seguridad Social (formulario SS-5) mediante una solicitud al amparo de la Freedom of Information Act (ley de libertad de información), en línea o por correo. Tiene un coste.

Un programa para su árbol

Gramps es gratuito y de código abierto. Use el programa o la web que use, asegúrese de que exporta a GEDCOM, el formato de intercambio de árboles genealógicos. Si ha recibido o creado un archivo así, en thememorypalace.ai/gedcom ve gratis y sin cuenta cuántas generaciones abarca, quién es el antepasado más antiguo conocido y dónde están las lagunas. El archivo nunca sale de su dispositivo.

De los registros a las personas

Una línea del censo le dice quién vivía en la casa en 1920, no cómo sonaba la cena en esa mesa. Eso está en las fotos, en las historias, en la Biblia que alguien guardó. En The Memory Palace, el árbol entra como GEDCOM y cada generación encuentra su sitio junto a sus fotos e historias, para que los nombres vuelvan a ser personas.