Arbre généalogique aux États-Unis : où trouver les actes

Sur l'étagère chez vos grands-parents se trouve une lourde Bible familiale. Sur les premières pages, de trois écritures différentes, des naissances, des mariages et des décès, les plus anciens dans une ville d'un État où vous n'êtes jamais allé. Sans le savoir, vous tenez le début d'un arbre généalogique. Cet article vous dit où chercher ensuite, et ce qui est gratuit aux États-Unis.

La réponse courte

Commencez par ce que vous avez chez vous et par les membres de la famille qui peuvent encore raconter. Remontez ensuite les recensements fédéraux, de 1950 à 1790 : une grande partie est gratuite sur FamilySearch, et le recensement de 1950 est gratuit aux Archives nationales. Les actes de naissance, de mariage et de décès sont tenus par les États : vous les demandez donc à l'État où l'événement a eu lieu. Si votre famille venait de l'étranger, les papiers de naturalisation et les listes de passagers vous font traverser l'océan.

Étape 1 : commencer chez vous

Les meilleures sources sont souvent à la maison : une Bible familiale, des avis de décès découpés dans le journal, des cartes de funérailles, des actes de mariage, des certificats de démobilisation, des lettres et des photos avec un nom au dos. Interrogez aussi les plus âgés, et notez leurs réponses tant que c'est possible. Pour chaque personne, notez ce que vous savez avec certitude : nom complet, date et lieu de naissance, de mariage et de décès. Notez aussi où vous l'avez trouvé. Un arbre sans sources ne peut plus être vérifié plus tard.

Étape 2 : le recensement, tous les dix ans

Le recensement fédéral (census) a lieu tous les dix ans depuis 1790. C'est la colonne vertébrale de l'histoire familiale américaine. De 1790 à 1840, seul le chef de famille est nommé. Le recensement de 1850 est le premier à nommer chaque personne libre du foyer, avec l'âge et le lieu de naissance : à partir de là, vous pouvez suivre une famille de décennie en décennie.

• Le recensement de 1950 a été publié le 1er avril 2022 et se consulte gratuitement sur 1950census.archives.gov, géré par les Archives nationales.
• Les recensements plus anciens, à partir de 1790, sont en ligne sur FamilySearch (gratuit avec un compte), dans le National Archives Catalog (gratuit) et sur Ancestry (payant).
• La règle des 72 ans : les recensements restent confidentiels pendant 72 ans, le recensement de 1960 est donc attendu en 2032.

Une lacune à connaître : la plus grande partie du recensement de 1890 a été détruite dans un incendie à Washington, DC, le 10 janvier 1921. Il n'en reste que des fragments, avec des listes spéciales des vétérans de l'Union et de leurs veuves. Si vous perdez une famille entre 1880 et 1900, cet incendie en est souvent la raison.

Étape 3 : l'état civil, auprès des États

Aux États-Unis, les actes de naissance, de mariage et de décès (vital records) ne sont pas tenus par l'État fédéral. Chaque État a un bureau de l'état civil (vital statistics office), et vous commandez une copie certifiée à l'État ou au territoire où l'événement a eu lieu. Le CDC tient une page intitulée Where to Write for Vital Records, avec un lien vers chaque bureau, ses règles et ses tarifs. Les règles sur qui peut commander des actes récents varient d'un État à l'autre : lisez la page de l'État avant d'envoyer quoi que ce soit.

Étape 4 : avant que les États tiennent des registres

Plus vous remontez, moins vous trouverez d'actes des États. D'autres sources prennent alors le relais :

• Les dossiers successoraux (probate records) : testaments et dossiers de succession, dans beaucoup d'États conservés au tribunal du comté. Ils nomment souvent le conjoint, les enfants et leur lieu de résidence.
• Le FamilySearch Wiki : il explique, État par État et comté par comté, quels registres anciens existent et où ils sont conservés aujourd'hui. Vérifiez toujours à quel comté une ville appartenait à l'époque.
• Les registres paroissiaux : baptêmes, mariages et sépultures. Si vous savez quelle église fréquentait la famille, demandez à la paroisse où se trouvent aujourd'hui ses anciens registres.

Les ancêtres immigrés

La plupart des arbres américains traversent un océan quelque part. Deux sources vous aident à trouver où.

• La naturalisation : avant le 27 septembre 1906, n'importe quel tribunal (municipal, de comté, d'État ou fédéral) pouvait accorder la citoyenneté, les papiers se trouvent donc dans les tribunaux de comté et d'État, les archives des États ou les sociétés historiques. Après 1906, les déclarations et les demandes se trouvent en général dans le centre des Archives nationales qui dessert l'État où siégeait le tribunal.
• Le USCIS Genealogy Program (programme généalogique des services d'immigration) conserve les dossiers de certificats de naturalisation de 1906 à 1956, les formulaires d'enregistrement remplis par chaque non-citoyen de 14 ans et plus entre août 1940 et mars 1944, les dossiers de visa de 1924 à 1944 et les dossiers d'étrangers à partir de 1944. Une recherche dans l'index coûte 30 $ en ligne ou 80 $ sur papier, et une demande de dossiers autant (vérifié en septembre 2026).
• Les listes de passagers : les listes d'arrivée d'Ellis Island de 1892 à 1925 sont gratuites sur FamilySearch. Notre guide pour retrouver des ancêtres émigrés via la Red Star Line, Ellis Island et le Canada vous montre comment y chercher.

D'autres sources gratuites

• FamilySearch : gratuit pour tous, géré par l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Avec un compte gratuit, vous pouvez chercher dans les registres indexés, dont les recensements et les listes de passagers, et construire votre arbre en ligne.
• Social Security (sécurité sociale) : pour une personne décédée, vous pouvez demander une copie de sa demande originale de carte de sécurité sociale (formulaire SS-5) par une demande au titre du Freedom of Information Act (loi sur la liberté de l'information), en ligne ou par courrier. Des frais s'appliquent.

Un logiciel pour votre arbre

Gramps est gratuit et libre. Quel que soit le logiciel ou le site que vous utilisez, vérifiez qu'il exporte en GEDCOM, le format d'échange des arbres généalogiques. Si vous avez reçu ou créé un tel fichier, vous voyez gratuitement et sans compte sur thememorypalace.ai/gedcom combien de générations il contient, qui est l'ancêtre connu le plus ancien et où sont les lacunes. Le fichier ne quitte pas votre appareil.

Des actes aux personnes

Une ligne de recensement vous dit qui vivait dans la maison en 1920, pas à quoi ressemblait le dîner autour de cette table. Cela, ce sont les photos, les récits, la Bible que quelqu'un a gardée. Dans The Memory Palace, l'arbre entre en GEDCOM et chaque génération trouve sa place à côté de ses photos et de ses récits, pour que les noms redeviennent des personnes.