Réponse courte : écrivez au dos de la photo, légèrement et près du bord, avec un crayon graphite tendre, et seulement l'essentiel : qui, où et quand. N'utilisez jamais de ruban adhésif, de notes collantes, de trombones ou d'élastiques ; pour un texte plus long, écrivez sur la pochette ou l'enveloppe, ou gardez l'histoire avec un scan de la photo.
Dernière mise à jour : 3 novembre 2026. Les conseils de cette page suivent les recommandations de la Library of Congress et des Archives nationales américaines, vérifiées ce jour-là ; les sources figurent en bas de page.
Le nom est la première chose qui disparaît d'une vieille photo. Ceux qui savaient qui se tenait au fond de la photo de mariage vieillissent, et la boîte finit chez quelqu'un qui ne les a jamais connus. Une annotation prend une minute. Mal faite, elle peut abîmer le tirage. Bien faite, elle évite que la photo devienne une photo d'inconnus.
Quoi écrire au dos
- Les noms, de gauche à droite. Avec des rangées si nécessaire : « rang du fond, de gauche à droite ». Écrivez les noms complets, pas seulement « tante Mia » : dans deux générations, personne ne saura quelle tante.
- Le lieu. Le village, la rue, la ferme, l'école.
- La date. Exacte si vous la connaissez, sinon une estimation : « vers 1965 » ou « été, avant la naissance de Jean ».
- Qui a écrit, et quand. Vos initiales et l'année. Les lecteurs futurs voudront savoir quel crédit accorder à l'annotation.
Comment écrire
- Travaillez sur une surface propre, dure et plane, avec des mains propres et sèches.
- Prenez un crayon graphite tendre. Tenez-le sans serrer et écrivez petit, près du bord du dos, pas au milieu.
- N'appuyez pas. La pression laisse une marque visible au recto.
- Restez bref. Le reste va sur la pochette, dans l'enveloppe ou avec un scan.
Ce qu'il vaut mieux éviter
La Library of Congress déconseille tout adhésif sur les photos, y compris le ruban adhésif et les notes collantes, ainsi que les trombones, les élastiques et autres attaches. Stylo à bille, feutre et marqueur sont à éviter : l'encre peut baver, déteindre sur la photo suivante de la pile ou transparaître. Et n'essayez pas de décoller une photo d'un vieil album autocollant pour écrire dessus : annotez plutôt la page de l'album.
Les façons d'annoter, comparées
| Méthode | Utile pour | Risque pour la photo | Pas le meilleur choix si |
|---|---|---|---|
| Crayon tendre au dos, près du bord | Noms, lieu et date sur des tirages isolés | Faible, sans appuyer | Le dos est traité et le crayon n'accroche pas, ou l'histoire est longue |
| Annotation sur la pochette ou l'enveloppe | Notes plus longues, tirages fragiles ou traités | Aucun ; la photo n'est pas marquée | Les photos sont souvent sorties et mélangées |
| Un numéro sur la photo, les détails sur une liste | Une grande boîte à annoter vite | Faible | La liste risque d'être séparée de la boîte |
| Légende et nom de fichier sur un scan | Partager avec la famille, retrouver plus tard | Aucun | Le tirage sera transmis sans le scan |
| L'enregistrement de quelqu'un qui dit qui est qui | Garder ce que sait un parent âgé, avec ses propres mots | Aucun | Personne n'écrira les noms ensuite |
| The Memory Palace | Garder ensemble le scan, les noms, l'histoire et la voix, partagés avec la famille | Aucun | Vous voulez seulement annoter les tirages et les garder dans une boîte |
Le faire avec quelqu'un qui se souvient
Les meilleures annotations naissent d'une conversation. Asseyez-vous avec un parent, une tante ou un vieil ami de la famille et une petite pile de photos. Demandez qui figure sur chacune, et enregistrez la conversation avec votre téléphone. Vous entendrez des choses que personne n'écrirait au dos d'une photo : pourquoi l'oncle n'y est pas, à qui était cette voiture. Écrivez ensuite les noms au dos, et gardez l'enregistrement.
Annoter les scans
Pour les copies numériques, la Library of Congress recommande des noms de fichiers descriptifs et l'identification des personnes et des sujets sur chaque photo. Un nom comme « 1965_Namur_mariage_Jean-et-Mia.jpg » en dit plus que « scan0042.jpg », et il suit le fichier. Si vous ne connaissez pas l'année, l'outil gratuit pour dater une photo aide à l'estimer d'après les vêtements, les voitures et le tirage lui-même.
The Memory Palace, en toute honnêteté
The Memory Palace est votre propre palais de la mémoire en 3D : vous accrochez photos, enregistrements vocaux, vidéos et histoires écrites dans des pièces que vous parcourez. Pour des photos annotées, cela veut dire que le scan est accroché avec ses noms et son histoire, et à côté l'enregistrement de votre mère qui explique qui est qui. Il est privé par défaut. Vous invitez famille et amis dans une pièce ou une aile, et choisissez pour chaque personne si elle peut seulement regarder ou aussi ajouter, pour qu'un cousin complète un nom qui vous manquait.
- L'annotation ne se perd pas. Les noms et l'histoire restent avec la photo, pas sur une liste dans un autre tiroir.
- D'autres peuvent aider. Avec un lien de collecte pour une pièce, les proches ajoutent un souvenir ou un message vocal depuis le navigateur, sans compte.
- Vous pouvez partir avec tout. Un export ZIP complet sur chaque formule, y compris la formule gratuite avec 1 Go.
Ce qui lui manque : il n'annote pas vos tirages ; les originaux ont toujours besoin d'un crayon et d'une pochette. Il ne numérise pas les photos pour vous. Il est chiffré pendant le transfert et au repos, mais pas de bout en bout. Et il est conçu par une petite équipe à Louvain (Leuven), en Belgique.
Pour commencer simplement
Prenez dix photos, pas toute la boîte. Annotez-les avec quelqu'un qui se souvient, au crayon, près du bord. Numérisez-les ensuite, nommez chaque fichier et gardez l'enregistrement de la conversation. Dix photos annotées valent plus que mille photos muettes.
Si vous voulez les scans, les noms et les voix au même endroit, vous pouvez commencer un palais et demander à votre famille de vous aider.
À lire aussi : dater une vieille photo et reconnaître les personnes, quand cette photo a-t-elle été prise, organiser des décennies de photos de famille, et tous les guides sur les vieilles photos.
Sources
- Library of Congress, care, handling and storage of photographs (limit markings; write on the back near the edge with a soft graphite pencil; no adhesives, sticky notes, paper clips or rubber bands; cool, dry, stable storage): loc.gov/preservation/care/photo.html
- US National Archives, storing family papers and photographs: archives.gov/preservation/family-archives/storing.html
- Library of Congress, Personal Digital Archiving, digital photos (at least two copies in different places; check them once a year; descriptive file names; tag people and subjects): digitalpreservation.gov/personalarchiving/photos.html