Sullo scaffale a casa dei tuoi nonni c'è una pesante Bibbia di famiglia. Nelle prime pagine, con tre grafie diverse, sono annotate nascite, matrimoni e morti, la più antica in una cittadina di uno Stato che non hai mai visitato. Senza saperlo, stai guardando l'inizio di un albero genealogico. Questo articolo ti mostra dove cercare dopo, e che cosa di tutto questo è gratuito negli Stati Uniti.
La risposta breve
Inizia da ciò che hai in casa e dai parenti che possono ancora raccontarti qualcosa. Poi risali i censimenti federali, dal 1950 al 1790: gran parte è gratuita su FamilySearch, e il censimento del 1950 è gratuito presso i National Archives. Gli atti di nascita, matrimonio e morte sono conservati dai singoli Stati, quindi li richiedi allo Stato dove è avvenuto l'evento. Se la tua famiglia veniva dall'estero, gli atti di naturalizzazione e le liste passeggeri ti portano dall'altra parte dell'oceano.
Passo 1: inizia da casa
Le fonti migliori sono spesso in casa: una Bibbia di famiglia, necrologi ritagliati dal giornale, santini funebri, certificati di matrimonio, fogli di congedo, lettere e foto con un nome sul retro. Chiedi anche ai parenti più anziani, e scrivi ciò che ti raccontano. Per ogni persona annota ciò che sai con certezza: nome completo, data e luogo di nascita, di matrimonio e di morte. Annota anche dove l'hai trovato. Un albero senza fonti, più avanti, non si può più verificare.
Passo 2: il censimento, ogni dieci anni
Il censimento federale si tiene ogni dieci anni dal 1790. È la spina dorsale della storia di famiglia americana. Dal 1790 al 1840 è indicato per nome solo il capofamiglia. Il censimento del 1850 è stato il primo a nominare ogni persona libera della famiglia, con età e luogo di nascita, quindi da lì in poi puoi seguire una famiglia di decennio in decennio.
- Il censimento del 1950 è stato reso pubblico il 1° aprile 2022 e si consulta gratis su 1950census.archives.gov, gestito dai National Archives.
- I censimenti più vecchi, dal 1790 in poi, sono online su FamilySearch (gratis con un account), nel National Archives Catalog (gratis) e su Ancestry (a pagamento).
- La regola dei 72 anni: i dati dei censimenti restano riservati per 72 anni, quindi il censimento del 1960 è atteso nel 2032.
Una lacuna da conoscere: quasi tutto il censimento del 1890 è andato distrutto in un incendio a Washington, DC, il 10 gennaio 1921. Ne restano solo frammenti, insieme a elenchi speciali dei veterani dell'Unione e delle loro vedove. Se perdi le tracce di una famiglia tra il 1880 e il 1900, spesso il motivo è quell'incendio.
Passo 3: gli atti di stato civile, presso gli Stati
Negli Stati Uniti gli atti di nascita, matrimonio e morte non sono conservati dal governo federale. Ogni Stato ha un ufficio di stato civile (vital statistics office), e la copia certificata la richiedi allo Stato o al territorio dove è avvenuto l'evento. Il CDC tiene una pagina chiamata Where to Write for Vital Records, con un link all'ufficio di ogni Stato, alle sue regole e alle sue tariffe. Le regole su chi può richiedere gli atti recenti cambiano da Stato a Stato, quindi leggi la pagina dello Stato prima di inviare qualsiasi cosa.
Passo 4: prima che gli Stati tenessero gli atti
Più vai indietro, meno certificati statali troverai. Lì entrano in gioco altre fonti:
- Atti di successione (probate records): testamenti e fascicoli di eredità, in molti Stati conservati presso il tribunale della contea. Spesso nominano il coniuge, i figli e dove vivevano.
- La FamilySearch Wiki: spiega, Stato per Stato e contea per contea, quali fonti antiche esistono e dove sono conservate oggi. Controlla sempre a quale contea apparteneva una città all'epoca.
- Registri parrocchiali: battesimi, matrimoni e sepolture. Se sai quale chiesa frequentava la famiglia, chiedi alla comunità dove si trovano ora i suoi vecchi registri.
Antenati emigrati
Quasi ogni albero genealogico americano attraversa un oceano da qualche parte. Due fonti ti aiutano a scoprire dove.
- Naturalizzazione: prima del 27 settembre 1906 qualsiasi tribunale (municipale, di contea, statale o federale) poteva concedere la cittadinanza, quindi gli atti si trovano presso i tribunali di contea e statali, gli archivi statali o le società storiche. Dopo il 1906, le dichiarazioni e le domande si trovano di solito nella sede dei National Archives che serve lo Stato dove aveva sede il tribunale.
- Lo USCIS Genealogy Program conserva i fascicoli dei certificati di naturalizzazione dal 1906 al 1956, i moduli di registrazione compilati da ogni non cittadino di 14 anni o più tra agosto 1940 e marzo 1944, i fascicoli dei visti dal 1924 al 1944 e i fascicoli degli stranieri dal 1944 in poi. Una ricerca nell'indice costa 30 dollari online o 80 dollari su carta, e una richiesta di documenti lo stesso (verificato a settembre 2026).
- Liste passeggeri: le liste di arrivo di Ellis Island dal 1892 al 1925 sono gratuite su FamilySearch. La nostra guida per ritrovare antenati emigrati con la Red Star Line, Ellis Island e il Canada ti mostra come cercarle.
Altre fonti gratuite
- FamilySearch: gratuito per tutti, gestito dalla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Con un account gratuito puoi cercare negli atti indicizzati, tra cui censimenti e liste passeggeri, e costruire il tuo albero online.
- Social Security: per una persona deceduta puoi richiedere una copia della sua domanda originale per la tessera della Social Security (modulo SS-5) con una richiesta in base al Freedom of Information Act, online o per posta. È previsto un costo.
Un programma per il tuo albero genealogico
Gramps è gratuito e open source. Qualunque programma o sito tu usi, assicurati che esporti in GEDCOM, il formato di scambio per gli alberi genealogici. Se hai ricevuto o creato un file del genere, thememorypalace.ai/gedcom ti mostra, gratis e senza account, quante generazioni copre, chi è l'antenato più antico conosciuto e dove sono le lacune. Il file non lascia mai il tuo dispositivo.
Dagli atti alle persone
Una riga del censimento ti dice chi viveva in quella casa nel 1920, non che rumore faceva la cena a quel tavolo. Quello vive nelle foto, nelle storie, nella Bibbia che qualcuno ha conservato. In The Memory Palace l'albero genealogico entra come file GEDCOM e ogni generazione riceve un posto accanto alle sue foto e alle sue storie, così i nomi tornano a essere persone.