In una scatola di vecchie carte c'è un santino funebre (bidprentje). Un giovane in uniforme, nato nel 1894, «caduto per la patria» nel 1917. Nessuno in famiglia ricorda con esattezza chi fosse, in quale reggimento abbia servito o dove sia sepolto. Un secolo dopo, la maggior parte delle fonti si può consultare gratis.
La risposta breve
Inizia da ciò che hai in casa: santini funebri, lettere, foto in uniforme, medaglie. Poi cerca nella Namenlijst (elenco dei nomi) dell'In Flanders Fields Museum se è morto in Belgio, e nelle fonti del suo Paese: il War Dead Register per il Belgio, CWGC per il Commonwealth, Mémoire des hommes per la Francia, il Volksbund e CompGen per la Germania. Se era prigioniero di guerra, cerca presso la Croce Rossa.
Passo 1: inizia da casa
Un santino funebre riporta spesso il nome, la data di nascita e la data e il luogo della morte. Una foto in uniforme a volte mostra un numero di reggimento sul colletto. Le lettere dal fronte citano luoghi e commilitoni. Guarda anche il monumento ai caduti del paese: il nome è lì, e a volte la data. Scrivi tutto, insieme a dove l'hai trovato.
Passo 2: la Namenlijst di Ypres
L'In Flanders Fields Museum di Ypres tiene la Namenlijst (elenco dei nomi): un elenco di tutti i morti in Belgio nella Prima guerra mondiale, soldati e civili, di ogni nazionalità, alleati e nemici. Sono compresi anche i belgi morti all'estero. L'elenco si consulta gratis su namenlijst.org. Se sai qualcosa di più su una persona, o hai una foto, puoi inviarla al museo. Il centro di documentazione del museo aiuta anche nelle ricerche di famiglia; controlla gli orari di apertura prima di andare.
Passo 3: soldati belgi
- War Dead Register: il War Heritage Institute ha una banca dati gratuita dei militari belgi caduti, su wardeadregister.be.
- Fascicolo militare personale: i fascicoli più vecchi sono conservati dal War Heritage Institute a Bruxelles, quelli più recenti dagli Archivi di Stato belgi (Rijksarchief). Questi ultimi si trovano tramite le schede del Servizio dei ruoli militari (Dienst van het Stamboek), consultabili solo in sala di lettura. I fascicoli con più di 100 anni sono aperti a tutti.
Un fascicolo del genere registra spesso il periodo di servizio, il reparto, le promozioni, le decorazioni, le ferite e i ricoveri in ospedale, e a volte documenti sulla prigionia. La spiegazione si trova su familiegeschiedenis.be, il sito degli Archivi di Stato belgi e dei loro partner (in neerlandese).
Soldati di altri Paesi
| Paese | Dove cercare | Costo |
|---|---|---|
| Commonwealth (compresi Regno Unito, Canada, Australia) | CWGC, «Find War Dead»: circa 1,7 milioni di morti delle due guerre mondiali, con reparto, data e tomba | Gratis |
| Francia | Mémoire des hommes: più di 1,3 milioni di schede «mort pour la France» | Gratis |
| Germania | Volksbund, ricerca delle tombe: più di 5 milioni di morti e dispersi delle due guerre mondiali | Gratis |
| Germania | CompGen, indice delle liste delle perdite dal 1914 al 1919: circa 8,5 milioni di voci | Gratis |
| Stati Uniti | Schede di registrazione alla leva, 1917 e 1918, tramite FamilySearch | Gratis |
Un avvertimento sui soldati britannici: la maggior parte dei fascicoli di servizio è andata perduta in un bombardamento nel settembre 1940. Si sono salvati circa 2 milioni di fascicoli danneggiati; sono sui siti a pagamento Ancestry e Findmypast, e si possono consultare gratis presso The National Archives a Kew. Per i soldati francesi ci sono anche i registres matricules (registri matricolari), digitalizzati per dipartimento, che comprendono anche chi è sopravvissuto alla guerra.
Prigionieri di guerra e civili
Il Comitato internazionale della Croce Rossa ha messo online gratis i suoi archivi della Prima guerra mondiale, su grandeguerre.icrc.org. Contengono circa 5 milioni di schede su circa 10 milioni di prigionieri di guerra e civili internati, di tutte le nazionalità.
Dal nome alla storia
Con il reparto e la data puoi scoprire che cosa è successo quel giorno: per i reparti britannici nei diari di guerra presso The National Archives, per i reparti francesi su Mémoire des hommes. I soldati senza una tomba conosciuta sono spesso ricordati su un monumento ai dispersi, come la Porta di Menin a Ypres.
Un fascicolo ti dice dove qualcuno ha servito. Il santino, le lettere e la foto ti dicono chi era. Mettili insieme. In The Memory Palace puoi creare una stanza per quel giovane, con la sua foto, le sue lettere e ciò che hai scoperto su di lui, perché resti più di un nome su un monumento.
Per lettere e documenti di quell'epoca, leggi il nostro articolo su come conservare vecchie lettere e documenti. Se stai appena iniziando il tuo albero genealogico, leggi la nostra guida al Belgio.