Palais mental de Sherlock : comment la technique fonctionne vraiment (et comment construire le vôtre)

Un palais mental est la technique du palais de la mémoire, aussi appelée méthode des loci : vous placez des images frappantes de ce que vous voulez retenir à des endroits fixes le long d'un parcours dans un lieu que vous connaissez bien, et vous refaites ce parcours en pensée pour vous en souvenir. Sherlock a rendu le nom célèbre, mais la technique a plus de deux mille ans, et vous pouvez construire votre premier palais mental dès ce soir.

Cet article explique d'où vient le terme, ce que le Holmes d'origine d'Arthur Conan Doyle disait de la mémoire, ce que montre la recherche et comment construire un palais mental en six étapes. Pour la technique complète avec des exercices, lisez notre guide comment construire un palais de la mémoire, étape par étape.

D'où vient le terme palais mental

La série Sherlock de la BBC, dont le premier épisode date du 25 juillet 2010 et le dernier du 15 janvier 2017, a fait connaître le mind palace à des millions de spectateurs : le personnage principal utilise des palais mentaux pour se souvenir. Le terme est aujourd'hui simplement un autre nom de la méthode des loci, à côté de palais de la mémoire et de méthode du parcours.

Le Sherlock Holmes d'origine, dans le premier roman de Conan Doyle consacré à Holmes, A Study in Scarlet (Une étude en rouge, paru en décembre 1887 dans le Beeton's Christmas Annual), parle autrement de la mémoire. Au chapitre II, The Science of Deduction, il dit à Watson :

"I consider that a man's brain originally is like a little empty attic, and you have to stock it with such furniture as you choose."

En substance : le cerveau est au départ un petit grenier vide, et c'est vous qui choisissez les meubles qui le rempliront. Un sot y entasse toutes sortes de bric-à-brac, si bien que les connaissances utiles sont repoussées ; un bon artisan ne garde que les outils dont il a besoin, parfaitement rangés. Ce grenier du cerveau parle du choix de ce que l'on garde et de l'ordre. Le palais mental ajoute l'étape qui permet de tout retrouver facilement : chaque connaissance reçoit sa propre place le long d'un parcours.

Ce qu'est vraiment un palais mental : la méthode des loci

Le récit d'origine vient du De oratore de Cicéron. Le poète grec Simonide quitta un banquet juste avant que le toit ne s'effondre ; il put nommer chaque convive parce qu'il se souvenait de la place de chacun. Le plus ancien manuel conservé, la Rhétorique à Herennius (vers 80 avant notre ère), donne des règles toujours valables : utilisez des lieux réels que vous pouvez vous représenter, gardez-les bien distincts et rendez les images frappantes, car les choses ordinaires glissent hors de la mémoire.

Cela fonctionne aussi pour tout le monde. En 2003, une équipe dirigée par Eleanor Maguire a examiné dix personnes à la mémoire exceptionnelle : elles n'avaient ni intelligence supérieure ni structure cérébrale différente, et la plupart utilisaient la méthode des loci. En 2017, Martin Dresler et ses collègues ont entraîné des débutants pendant 40 jours, 30 minutes par jour : ils sont passés de 26 à 62 mots retenus sur une liste de 72.

Ce que la série montre bien, et ce qu'elle passe sous silence

• Juste : la mémoire s'accroche aux lieux, et les images sont vives et concrètes.
• Passé sous silence : la construction. En réalité, vous choisissez un parcours, placez chaque élément volontairement et le refaites plusieurs fois. Sans révision, les images s'effacent en quelques jours.
• Passé sous silence : les limites. Un palais mental garde des choses dans l'ordre. Il ne vous les fait pas comprendre, et il ne déduit rien à votre place.

Construire votre propre palais mental en 6 étapes

1. Choisissez un lieu que vous connaissez par cœur. L'appartement ou l'immeuble où vous vivez, votre école, chez un ami où vous allez souvent. Vous devez pouvoir vous le représenter sans effort.
2. Fixez un parcours. Toujours dans le même sens : entrée, couloir, cuisine, salon. Le parcours garde l'ordre.
3. Choisissez des endroits bien distincts. Commencez par dix, chacun nettement différent des autres : le paillasson, le portemanteau, le miroir, la table.
4. Faites de chaque élément une image exagérée. Grande, en mouvement, étrange ou drôle, avec un son ou une odeur. Faites-la agir sur l'endroit.
5. Parcourez-le une fois, puis testez-vous. Refaites le parcours liste cachée et retrouvez chaque élément avant de vérifier.
6. Révisez. Le soir même, le lendemain et une semaine plus tard. Ensuite, commencez un deuxième palais pour un nouveau sujet plutôt que de surcharger le premier.

Un petit exercice à la Sherlock

Cinq choses tirées d'une enquête : une botte boueuse, un billet de train, un parapluie rouge, une lettre déchirée, une tasse de thé froid. Parcours : porte d'entrée, couloir, cuisine, canapé, fenêtre.

• Porte d'entrée : une botte boueuse géante est coincée dans la porte, et la boue déborde sur le seuil.
• Couloir : des billets de train pleuvent du plafond et collent à votre manteau.
• Cuisine : un parapluie rouge s'ouvre tout seul dans le four.
• Canapé : les coussins sont faits de lettres déchirées qui crissent quand vous vous asseyez.
• Fenêtre : du thé froid coule à l'intérieur, le long de la vitre.

Fermez les yeux et refaites le parcours à l'envers. Si vous y arrivez, les images sont bien là.

Vous préférez un parcours tout fait ? Notre générateur de palais de la mémoire gratuit place jusqu'à 20 choses sur 20 lieux d'une villa, du portail d'entrée jusque sous la coupole, avec une image frappante par lieu, un test, un lien de partage et un rappel pour votre agenda. Il fonctionne dans votre navigateur et rien n'est conservé chez nous. Pour des listes toutes prêtes : dix exemples de palais de la mémoire.

Un palais pour ce que vous voulez garder

The Memory Palace, l'application, n'est pas un entraîneur de mémoire : vous n'y apprenez rien par cœur. C'est votre propre palais en 3D pour vos propres souvenirs : vos photos, enregistrements et histoires ont chacun une pièce que vous pouvez parcourir. Privé par défaut ; vous invitez votre famille et vos amis quand vous le souhaitez. Le générateur gratuit de palais de la mémoire est un outil à part, pour la technique classique. L'application est faite par une petite équipe à Louvain (Leuven). Découvrez l'application.

Sources

• Arthur Conan Doyle, A Study in Scarlet, chapter II, The Science of Deduction (the brain attic), full text at Project Gutenberg: gutenberg.org/ebooks/244
• A Study in Scarlet, first published in Beeton's Christmas Annual, December 1887, Wikipedia: en.wikipedia.org/wiki/A_Study_in_Scarlet
• Sherlock (TV series), BBC, first episode 25 July 2010, last episode 15 January 2017, Wikipedia: en.wikipedia.org/wiki/Sherlock_(TV_series)
• Method of loci (also called memory palace, journey method or mind palace technique; its use in Sherlock), Wikipedia: en.wikipedia.org/wiki/Method_of_loci
• Cicero, De oratore II, 351-354 (the story of Simonides), Latin text at The Latin Library: thelatinlibrary.com/cicero/oratore2.shtml
• Rhetorica ad Herennium, book III, 16 to 24 (rules for places and images), passages at the University of Texas at Austin: laits.utexas.edu/memoria/Ad_Herennium_Passages.html
• Maguire, Valentine, Wilding and Kapur, Routes to remembering: the brains behind superior memory, Nature Neuroscience 6 (2003), PubMed: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12483214
• Dresler and others, Mnemonic training reshapes brain networks to support superior memory, Neuron 93 (2017): cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(17)30087-9
• Summary of the Dresler study (figures for recall before and after training), ScienceDaily, 8 March 2017: sciencedaily.com/releases/2017/03/170308131236.htm